Koning in de Kempen is de intrigerende titel van een prestigieus boek dat eerder dit jaar verscheen en waarin de merkwaardige, maar grotendeels vergeten geschiedenis uit de doeken wordt gedaan over de ‘bemoeienissen’ van koning Leopold I in onze contreien.
Het boek ontrafelt het raadsel waarom de eerste vorst van België zowat twee eeuwen geleden een gebied van zo’n 4500 hectare heidegrond en moerassen kocht, verspreid over Geel, Dessel, Mol en Retie. De vorst zou niet minder dan het aanschijn van de Kempen veranderen, zo komen de auteurs na 350 pagina’s onderzoek tot de slotsom.
De eerste monarch van ons land had de ambitie om van de Kempen een welvarende landbouwstreek te maken. Hij liet het gebied door plaatselijke families en notabelen bestieren zoals een overzeese kolonie. De schrale grond werd ontwikkeld tot landbouwgrond. Ook werden er wateringen gegraven en zoals overal in de Kempen dennenbomen geplant, waarmee de gangen van de Limburgse mijnen werden gestut. Vandaag zijn er nog maar weinig relicten van deze koninklijke aanwezigheid overgebleven. Het bekendste is het Prinsenpark in Retie en de imponerende Koningshoeve in Geel-Ten Aard, vandaag eigendom van Jan Tormans, de bekende zakenman en wielersponsor.
Anekdotes
Koning in de Kempen is niet alleen een gedegen historisch naslagwerk met prachtige foto’s van fotograaf Bart van der Moeren, maar de auteurs sprokkelden ook tal van anekdotes bij elkaar. Zo haalt Frans Vanlommel uit Geel-Ten Aard, vandaag 85 jaar, nog herinneringen op aan de aanwezigheid van prinses Josephine Charlotte, de oudste dochter van Leopold III. “De prinses was onder de oorlog geopereerd aan haar appendix en moest hier in de streek komen aansterken in de gezondere buitenlucht. Ze ging slapen in hotel De Kroon in Retie, maar kwam overdag naar de Koningshoeve. Ze was altijd vergezeld door een gouvernante uit Turnhout en een politieman in burger”, aldus Frans, de kleinzoon van Victor Vanlommel, die destijds op het Koninklijk Domein werkte en woonde.
Koning in de Kempen is het resultaat van jaren onderzoek van lokale onderzoekers, archieven, heemkringen en landschapsexperts, het Regionaal Landschap Kleine en Grote Nete, het plattelandsprogramma Leader en de erfgoeddienst Stuifzand. Het werd geschreven door Danny Van der Veken, Walter Raeymakers en Janna Lefevere. Het boek telt 340 pagina’s en bevat meer dan 230 historische foto’s. Voor een exemplaar betaal je 45 euro. Meer informatie vind je op www.koninklijkekempen.be.
Bron: Gazet van Antwerpen, 1 en 4 april 2023