Van muurschilderingen tot een XL-postkaart uit de oude doos: op een tiental locaties langs het Kanaal Dessel-Turnhout-Schoten visualiseren kunstzinnige voorwerpen voortaan het verhaal van 150 jaar kanaal. Dat maakt van vaART een verrassende en boeiende trip langs het fietsknooppuntennetwerk. Een opgemerkt initiatief van de gemeenten Arendonk, Beerse, Brecht, Dessel, Oud-Turnhout, Ravels, Retie, Rijkevorsel, Schoten en Turnhout, Erfgoed Noorderkempen en Toerisme Provincie Antwerpen. Bij de creatieve uitwerking was een belangrijke rol weggelegd voor de jonge Kempense kunstenaar Tijs Van Nieuwenhuysen.
In 2016 organiseerde ‘De Vaart Verjaart’, een tijdelijke samenwerking tussen de gemeenten Arendonk, Beerse, Brecht, Dessel, Oud-Turnhout, Ravels, Retie, Rijkevorsel, Schoten en Turnhout, diverse activiteiten rond 150 jaar Kanaal Dessel-Turnhout-Schoten. De viering bracht een schat aan verhalen naar boven. Bovendien bleek er op het einde van het feestjaar nog budget over. Daarmee realiseerden de tien gemeenten, samen met Erfgoed Noorderkempen en Toerisme Provincie Antwerpen, het fietstraject vaART.
Hoe fietsers, recreatief of functioneel, warm maken voor het bijzondere verhaal van het Kanaal Dessel-Turnhout-Schoten? Met het zoveelste informatiebord lukt dat niet. Een opvallende teaser trekt wel de aandacht. Via een tiental kunstzinnige voorwerpen langs het fietsknooppuntennetwerk illustreert vaART de geschiedenis van het kanaal. Tijs Van Nieuwenhuysen, een jonge kunstenaar en grafisch ontwerper uit Turnhout, creëerde hiervoor onder meer muurschilderingen met een eigen vaarttaal, het blad van een picknicktafel en een extra grote postkaart. Precies wat de fietser verlangt, weet Jan De Haes, gedeputeerde voor Toerisme: “Onderzoek leert ons dat fietsers beleving wensen tijdens hun trip. Dat is net wat vaART doet: fietsers verrassen en op een originele manier iets vertellen over de regio waarin ze vertoeven. vaART is een duurzaam toeristisch project met aandacht voor inhoud én vorm. Daarom besliste de provincie om het budget van de tien gemeenten en Erfgoed Noorderkempen te verdubbelen tot een totale investering van 17.000 euro. Het team Regiowerking Kempen van Toerisme Provincie Antwerpen coördineerde de uitwerking van het project.”
150 jaar Kanaal Dessel-Turnhout-Schoten levert talloze straffe verhalen op. Zoals het harde labeur van de kanaalgravers (met de hand!) of ‘vaartketsers’. Het relaas van de woelige oorlogsjaren, inclusief loopgraven, bunkers en noodbruggen. Of het vakantiesfeertje bij hotels Wenduine en Westende (echt!) , waar op tropische zomerdagen een plons in de vaart verkoeling bracht…
Wie het hele traject wil verkennen, vindt in de bijbehorende flyer de precieze locaties langs het fietsknooppuntennetwerk. Wie graag alle verhalen ontdekt, downloadt de route ‘vaART’ via de gratis app izi.travel. Die biedt extra anekdotes en beeldmateriaal, waaronder heel wat foto’s uit de oude doos. Een bewuste keuze, vertelt Bie De Busser, regiomanager Kempen: “Storytelling vormt een belangrijk instrument in onze regiopromotie. vaART bewijst dat het Kanaal DesselTurnhout-Schoten veel meer is dan een mooi en comfortabel fietspad langs het water. vaART neemt je mee op een trip door de tijd en brengt het decor van je fietstocht tot leven. Verhalen van toen in een creatief jasje en op een hedendaagse manier gebracht. Op die manier beleef je de Kempen echt.”
Het traject van vaART is 63 kilometer lang en volgt het fietsknooppuntennetwerk in Schoten, Brecht, Rijkevorsel, Beerse, Turnhout, Oud-Turnhout, Ravels, Arendonk, Retie en Dessel. Je verkent de volledige route, pikt onderweg aan of verbindt via de knooppunten de locaties van jouw keuze. De flyer met het overzicht van alle locaties van vaART is verkrijgbaar bij de toeristische infokantoren van bovenstaande gemeenten. Gratis download en info over het fietsknooppuntennetwerk en extra fietstips op www.kempen.be.